O ligă de oameni de știință solicită o discuție critică cu privire la pericolele formelor de viață formate din „molecule cu imagini în oglindă”, din cauza riscurilor semnificative pe care aceste creații le pot prezenta pentru sănătatea globală.
Aceste organisme neobișnuite nu sunt încă o realitate, dar autorii cred că trebuie să ne uităm lung în oglindă înainte de a păși prin ea.
“Impulsați de curiozitate și aplicații plauzibile, unii cercetători au început să lucreze pentru a crea forme de viață compuse în întregime din molecule biologice cu imagini în oglindă”, scriu cei 38 de experți într-un Ştiinţă comentariu.
“Astfel de organisme oglindă ar constitui o îndepărtare radicală de la viața cunoscută, iar crearea lor merită o atenție atentă.”
Toată viața așa cum o cunoaștem provine din nucleotidele „dreapte” din ADN și ARN-ul nostru și din aminoacizii „stângaci” care se unesc pentru a forma proteine.
Acest fenomen se numește homochiralitate. Nu știm sigur de ce există, dar această caracteristică definitorie a reacțiilor chimice ale biosferei noastre nu lasă loc pentru alternative.
Pentru a adăuga confuzie, există alternative la aminoacizii și nucleotidele noastre în oglindă. Ceea ce i-a determinat pe unii cercetători să se gândească dacă ar putea fi creat un nou tip de viață bazat pe aceste molecule inversate.
O astfel de ispravă ar începe puțin, cu ceva ca o bacterie.
Există câteva motive pentru care cercetătorii sunt interesați de crearea acestor bacterii bizare. Producerea de molecule de la zero este un proces laborios pe care companiile farmaceutice l-ar externaliza mai degrabă către bacterii, dar pentru a produce molecule cu imagine în oglindă, au nevoie de microbi cu imagine în oglindă.
În 2016, geneticianul de la Harvard George Church a făcut parte dintr-o echipă care a creat o versiune în oglindă a ADN polimerazei, molecula care coordonează copiarea și transcrierea ADN-ului în ARN.
Pe atunci, Church era entuziasmat de avans, descriindu-l ca fiind o „piatră de hotar extraordinară” care l-ar apropia într-o zi de crearea unei întregi celule cu imagine în oglindă.
Acum el se numără printre cei 38 de oameni de știință care avertizează împotriva acestui lucru.
Faptul că organismul nu poate descompune aceste proteine din versiunea în oglindă a fost considerat inițial un argument de vânzare, dar că incompatibilitatea cu viața „naturală” este, de asemenea, ceea ce îi preocupă acum pe oamenii de știință.
“Există o amenințare plauzibilă că viața în oglindă s-ar putea replica necontrolată, deoarece ar fi puțin probabil să fie controlată de vreunul dintre mecanismele naturale care împiedică creșterea excesivă a bacteriilor”, explică biochimistul Michael Kay de la Universitatea din Utah.
“Acestea sunt lucruri precum prădătorii bacteriilor care ajută la menținerea acesteia sub control, antibioticele și sistemul imunitar, despre care nu se așteaptă să lucreze asupra unui organism oglindă, și enzimele digestive.”
Această formă de viață din spate în față poate fi limitată de propria incompatibilitate organică. Chiralitatea noastră moleculară ne face compatibili cu structura moleculară a organismelor pe care le descompunem pentru hrană și este foarte probabil ca bacteriile oglindă să se lupte să supraviețuiască fără alimente care să-și reflecte propria machiaj.
Dar zecile de oameni de știință din spatele noii lucrări sunt de acord că nu ne putem permite să ne jucăm cu astfel de necunoscute, chiar dacă amenințarea este departe de a fi iminentă.
„Ar fi nevoie de un efort enorm pentru a construi un astfel de organism”, spune Vaughn Cooper, microbiolog de la Universitatea din Pittsburg. „Dar trebuie să oprim acest progres și să avem un dialog organizat și incluziv despre cum să guvernăm eficient acest lucru.
„Există o știință interesantă care se va naște din cauza acestor tehnologii pe care vrem să le facilităm. Nu vrem să limităm această promisiune a biologiei sintetice, dar construirea unei bacterii oglindă nu merită riscul”.
Lucrarea este publicată în Ştiinţă, cu un raport tehnic însoțitor publicat de Universitatea Stanford.